Le café des pompiers apporte soulagement et espoir à l'ouest de la Caroline du Nord

L'ouragan Helene a touché terre sur la côte du golfe de Floride le 26 septembre.

Catégorie 4.

Des vents violents de 140 mph.

Même pour une région habituée aux ravages de la saison des ouragans, la tempête a été violente.

Peu de gens auraient alors pu deviner que l'endroit le plus touché par la tempête se trouvait à près de 800 kilomètres à l'intérieur des terres, à Asheville, en Caroline du Nord, et dans les villes des montagnes Blue Ridge qui l'entourent.

L'ouragan Helene a frappé la Floride, puis la Géorgie, puis la Caroline du Sud. Il a continué à tourbillonner vers le nord jusqu'à ce qu'il déchaîne enfin toute sa fureur sur l'ouest de la Caroline du Nord. Au mont Mitchell, Helene a déversé une pluie vertigineuse de 81 cm en deux heures.

Les pluies torrentielles ont provoqué des inondations instantanées et des glissements de terrain massifs, effaçant de petites villes de la carte comme si elles n'avaient jamais existé.

Le chemin de la dévastation s'étendait kilomètre après kilomètre de montagne, déplaçant des familles, coupant les transports et les communications et obligeant les premiers intervenants à travailler sur leurs deux roues.

Des semaines plus tard, le bilan des dégâts est toujours en cours. Le bilan des victimes dans l'État approche la centaine.

Au siège du Fire Department Coffee à Rockford, dans l'Illinois, immédiatement après l'incident, il a fallu du temps pour que l'ampleur de la situation soit prise en compte. Au fur et à mesure, nous avons commencé à élaborer des plans pour apporter notre aide.

Nous avons rapidement découvert que nous avions beaucoup d’amis formidables prêts à nous aider.

Notre camion de pompiers en action

En 2023, Rosenbauer America a construit un camion de pompiers Avenger spécial et entièrement chargé pour FDC, spécialement pour des situations comme celles-ci.

Il est conçu pour transporter des fournitures de secours et des produits essentiels du quotidien sur les lieux de catastrophes naturelles, en soutenant les premiers intervenants et les personnes touchées de toutes les manières possibles.

Nous avions pris le camion de pompiers Rosenbauer pour intervenir après les tornades dans le Tennessee, l'Iowa et le Wisconsin. Ce voyage en Caroline du Nord allait donner une nouvelle dimension à nos efforts de secours.

Nous avons rassemblé une équipe de nos amis du secteur — issus d'entreprises généreuses comme FireTech/HiViz , IDEX Fire & Saftey et Kraken Power — et ensemble, nous avons chargé et préparé le camion en quelques jours.

Lee Shaffer de HiViz a pris le volant avec Shawn Whalen, directeur des opérations de la FDC, et le camion de pompiers Rosenbauer, surnommé «  Rescue 1 », a pris la direction du sud. Il transportait une remorque remplie d'eau et de café. Pour se nourrir sur le pouce, l'équipe avait emporté des barres de céréales, des barres de fruits et d'autres en-cas à emporter, ainsi que des repas instantanés, comme des bols instantanés PhoLicious et des MRE.

Le camion était rempli d'équipements de protection individuelle (EPI), de couvertures, de chaussettes, de t-shirts, de bonnets, de gants, de radiateurs et de chauffe-mains, certains articles étant généreusement offerts par les magasins Home Depot d'Algonquin et de Machesney Park, dans l'Illinois. Nous avons apporté des articles d'hygiène personnelle (brosses à dents, dentifrice, protections féminines, savon, déodorant, pansements, crèmes de premiers soins, lingettes pour bébé, lingettes désinfectantes et lessive) afin de garantir aux personnes le nécessaire pour préserver leur dignité dans ces moments difficiles.

À l'arrivée du camion de pompiers Rosenbauer du FDC le 3 octobre, les eaux avaient reculé, mais les dégâts étaient impossibles à ignorer. Les casernes de pompiers rurales étaient débordées et les abris abritaient des centaines de personnes déplacées.

Dès son arrivée en Caroline du Nord, le camion est devenu une lueur d'espoir. Notre premier arrêt a été aux pompiers de Canton, où les premiers intervenants ont immédiatement reconnu le logo du camion et ont accueilli notre équipe.

Randy James, du FDC, qui a dirigé les efforts de secours de Rosenbauer, a rencontré le camion en Caroline du Nord.

« Ces villes étaient à des kilomètres les unes des autres, et chacune a été durement touchée », a déclaré Randy. « Quand on a vécu une telle épreuve, le simple fait de savoir que quelqu'un est venu de loin pour nous aider, ça signifie tout. »

Au cours des deux semaines suivantes, l'équipe du FDC a visité plus d'une vingtaine de casernes de pompiers, un Walmart local et des refuges communautaires, dont le plus grand d'Asheville. Notre directeur de la création, Brad Flaherty, et son fils Caden ont fait le déplacement depuis Greenville, en Caroline du Sud. Avec Randy, Shawn, Lee et de nombreux autres amis de nos entreprises partenaires, ils ont tout mis en œuvre pour apporter leur aide.

« Quand nous sommes entrés dans le refuge, il y avait des rangées de lits de camp – 60 par rangée, sur quatre rangées – des berceaux et des parcs d'un côté, et un homme de 84 ans sous oxygène dans un coin », a raconté Randy. « Les personnes hébergées dans ce refuge n'avaient nulle part où aller. Elles étaient prises en charge par des bénévoles parmi les plus gentils que j'aie jamais rencontrés. »

À chaque arrêt, l’équipe préparait du café, distribuait des fournitures et, peut-être plus important encore, écoutait.

« Parfois, il suffit d'une tasse de café et de parler à quelqu'un », a déclaré Randy. « Les pompiers sont faits pour réparer les dégâts. Ils ont mis leurs propres besoins de côté pendant des jours, vivant à la caserne, aidant des inconnus, tandis que leurs maisons et leurs familles attendaient. Nous sommes simplement arrivés pour leur rappeler qu'il est normal de respirer. »

Un cœur plein : partir avec perspective et regarder vers l'avenir

Le camion de pompiers Rosenbauer a quitté Asheville le 15 octobre et est retourné dans l'Illinois pour faire le point et faire le point sur les leçons que nous avions apprises afin que nous puissions aider encore plus à l'avenir.

Partir est toujours difficile.

« On a l'impression de les abandonner », a admis Randy. « Il reste encore tant à faire, mais on sait que les prochains intervenants arrivent. »

Finalement, nous sommes repartis avec la certitude d'avoir aidé, même modestement. La gratitude que nous ont témoignée les habitants de Caroline du Nord nous a bouleversés.

« Ces gens font dix fois plus pour moi que je ne le ferais pour eux », a déclaré Randy. « Chaque fois que je pars, j'ai le cœur comblé et je repars avec une nouvelle perspective sur ce qui compte vraiment. »

Porter l'espoir vers l'avant

Grâce au soutien de partenaires tels que Rosenbauer, HiViz FireTech, IDEX Fire & Safety, Milliken , Deployed Logix et Kraken Power, la mission dans l'ouest de la Caroline du Nord a été un succès.

« Les entreprises qui ont investi dans ce projet ont perçu la nécessité dès le départ. Nous leur devons énormément d'y avoir cru », a déclaré Randy.

Nous avons de grands projets pour améliorer les capacités du camion et ainsi l'aider encore davantage. Mais nous savons aussi qu'au final, ce voyage ne se limitait pas à livrer des fournitures : il s'agissait d'être présent pour les gens au moment où ils en avaient le plus besoin.

« Lorsque vous êtes présent et que vous vous souciez des autres, c'est ce qui compte », a déclaré Randy. « Les résidents, les intervenants, veulent simplement savoir que quelqu'un se soucie de ce qu'ils traversent. C'est ce que signifie l'arrivée du camion. »