Hommage à Hugh Stott : le café du service d'incendie soutient l'ancien chef des pompiers qui lutte contre la SLA

Hugh Stott transforme les bonnes personnes en de meilleures personnes.

Il a formé des pompiers, leur donnant les compétences nécessaires pour sauver des vies, y compris la leur.

Il a entraîné des joueurs de baseball du secondaire, leur enseignant la valeur du travail acharné, du travail d'équipe et de la persévérance, des compétences qui leur servent bien au-delà du terrain de baseball.

Il a enseigné à ses enfants et petits-enfants la seule leçon qui surpasse tout le reste :

« Faites toujours ce qui est juste. Vous serez surpris de voir à quel point cela simplifie tout le reste de la vie. »

L’héritage de Hugh Stott est celui du don.

Fire Department Coffee a eu le privilège d'honorer cet héritage en redonnant à Hugh alors qu'il mène sa plus grande bataille à ce jour : vivre avec la SLA.

La Fire Department Coffee Foundation a fait un don de 5 000 $ pour l'achat d'un nouveau fauteuil roulant personnalisé. Nous avons également lancé un sac de café et un t-shirt personnalisé pour que nos clients puissent eux aussi le soutenir. Grâce à tous ceux qui ont acheté ces articles, la fondation a pu faire un don supplémentaire de 3 555 $, créant ainsi un impact encore plus grand ensemble.

Le sac à café et le design du t-shirt présentaient la phrase « Tout le monde rentre à la maison en toute sécurité », une phrase appropriée tirée de la passion de Hugh pour la lutte contre les incendies et de son amour du baseball.

Célébration de Hugh : une journée d'honneur et de soutien

Nous sommes arrivés avec style — dans notre camion Rosenbauer construit sur mesure — et les partisans de Hugh se sont présentés en force à son domicile à Winfield, dans l'Illinois.

Hugh a pris sa retraite en 2019, alors qu'il était chef adjoint du district de protection contre les incendies de West Chicago. Ce fut la dernière étape d'une longue carrière de pompier, au cours de laquelle il fut l'un des premiers pompiers-ambulanciers de l'Illinois et un membre actif de l'Illinois Fire Service Institute, où il a formé puis est devenu formateur, enseignant à des pompiers du monde entier.

De nombreux pompiers avec lesquels il a servi et enseigné étaient présents pour le célébrer. D'autres étaient des joueurs de baseball qu'il a entraînés pendant plus de 19 ans au lycée de West Chicago.

Son épouse depuis près de 50 ans, Karen, était présente, tout comme son fils Kevin et sa fille Kristen, ainsi que ses petits-enfants Kaya, Brian et Kyle.

Selon Joe Walsh, des Eagles, « la vie a été belle jusqu'à présent », a récemment déclaré Hugh. « J'ai eu beaucoup de chance. Je me suis fait beaucoup d'amis grâce à l'enseignement, et ils se sont révélés être des personnes formidables. J'ai beaucoup évolué grâce à eux. Comme on dit, j'étais au bon endroit au bon moment. »

Rich Valenta est l'homme qui a contacté Fire Department Coffee pour partager l'histoire de Hugh. Lieutenant retraité du district de Carol Stream, Rich a rencontré Hugh pour la première fois en 1979, lorsqu'ils ont commencé leur service ensemble. Leurs chemins se sont croisés tout au long de leurs carrières.

« Au début, j'étais un peu distant », se souvient Rich. « Puis, en 1980, nous sommes allés à l'école de plongeurs en fumée à l'IFSI. Nous avons travaillé côte à côte et nous nous sommes fait botter les fesses en plongeurs en fumée. C'est une formation difficile. Nous sommes devenus très proches. Tout ce qu'il veut, c'est son travail. Il veut être aussi bon que possible et prendre soin des gars. C'est ça, Hugh Stott. »

Au fil des ans, Hugh a enseigné et développé des programmes dans les domaines suivants : plongeurs en fumée, FAST, pompiers, instructeurs, matières dangereuses et sauvetage spécialisé. Membre de la division 12 du MABAS, de la force opérationnelle de l'Illinois (TF1), l'équipe USAR de l'État, Hugh a contribué, grâce à son leadership, à faire progresser ces organisations dès leur enfance.

Pendant quatre décennies, le seul objectif de Hugh Stott a été de s'assurer que chacun de ses pompiers rentre chez lui sain et sauf. Tous les pompiers n'ont pas cette chance. Hugh Stott l'a eue. Ses pompiers rentraient toujours chez eux. Hugh rentrait toujours chez lui.

Ce fut donc d’autant plus dévastateur lorsque le diagnostic est tombé quelques mois seulement après le départ à la retraite de Hugh.

Faire face à la SLA avec courage

Les symptômes sont apparus en premier.

Dans les mois précédant sa retraite en juin 2019, Hugh savait que quelque chose n'allait pas. Ses amis et sa famille le savaient aussi.

Début 2019, de petites choses, comme marcher longtemps, sont devenues difficiles. Les symptômes se sont progressivement aggravés après sa retraite. Il pensait qu'il s'agissait d'arthrite aux genoux. En octobre, il a été hospitalisé pour la première fois et les médecins ont commencé à chercher la cause de ses difficultés.

Le diagnostic officiel a été posé en janvier 2020. SLA (sclérose latérale amyotrophique). Il s'agit d'une maladie neurodégénérative progressive qui affecte les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière, entraînant une perte de contrôle musculaire. 

À cette époque, Hugh utilisait déjà un déambulateur et parfois un fauteuil roulant. Bientôt, le déambulateur ne serait plus une option. La maladie a progressé aussi rapidement, et Hugh est cloué à son fauteuil roulant depuis 2020.

Des recherches suggèrent un lien possible entre la lutte contre les incendies et un risque accru de SLA dû aux risques professionnels. Les pompiers sont souvent exposés à une hypoxie intermittente et à des substances toxiques, ce qui pourrait contribuer aux maladies neurodégénératives. Une étude a montré que les pompiers pourraient être deux fois plus susceptibles de développer une SLA que la population générale. Des mesures préventives, telles que la réduction de l'exposition aux substances toxiques et le maintien d'un bon état de santé général, sont recommandées pour atténuer ces risques.

Aujourd'hui, Karen est sa principale soignante, avec l'aide des infirmières de l'hospice. À l'aide d'un ascenseur, elles le transportent entre son lit, son fauteuil roulant et son fauteuil inclinable préféré.

Son fauteuil roulant actuel est prêté par la Fondation Les Turner pour la SLA, basée à Skokie, dans l'Illinois. Grâce au don de la FDC, ils le restitueront à une autre personne et achèteront un fauteuil personnalisé pour Hugh, conçu pour lui apporter un soutien supplémentaire dans les zones les plus fragiles de son corps.

« À mesure que son corps s'affaiblit, il peut avoir besoin de soutiens différents », explique Karen. « Parfois, il penche vers la droite. Cela peut donc l'aider à se tenir plus droit, plus confortablement. »

 C'est grâce à la gentillesse et à la générosité des autres et aux efforts d'aujourd'hui que Hugh a toujours le sentiment de faire partie de la « fraternité » même s'il est à la retraite.

Son esprit reste vif et, même s'il parle clairement, les mots viennent maintenant plus lentement et avec plus d'effort.

Le sourire lui vient toujours facilement. Son sens de l'humour caractéristique ne l'a jamais quitté.

Lorsqu'on lui a demandé ce dont il était le plus fier dans sa carrière, il n'a pas hésité une seconde.

« Je n'ai pas été victime d'une chute d'immeuble », a-t-il déclaré. « Je n'ai pas explosé. Et je n'ai jamais été arrêté. »

« L'homme le plus chanceux de la planète »

La SLA est également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, du nom du célèbre frappeur des Yankees de New York qui a été diagnostiqué en juin 1939.

Moins d'un mois après son diagnostic, Gehrig se tenait près du marbre au Yankee Stadium le 4 juillet 1939 et prononça son célèbre discours d'adieu dans lequel il déclarait : « Aujourd'hui, je me considère comme l'homme le plus chanceux de la planète. »

Des décennies plus tard, et bien avant son propre diagnostic, Hugh et Rich faisaient partie d'un groupe de l'IFSI en visite à New York et visitaient différentes compagnies de pompiers. Grâce à un contact au FDNY, ils organisèrent une visite impromptue du Yankee Stadium. Une secrétaire les laissa entrer, leur transmettant un avertissement sévère de George Steinbrenner, alors propriétaire.

« M. Steinbrenner a dit que vous pouviez aller où vous vouliez dans le stade, mais que vous ne deviez pas marcher sur la pelouse. »

Hugh et Rich ont trouvé leur chemin vers le terrain, et Hugh s'est dirigé vers le marbre, à quelques pas de l'endroit où Gehrig a prononcé son discours.

Un sourire ironique apparut. Hugh s'éclaircit la gorge et entonna l'hymne national avec enthousiasme.

Rich s’en souvient comme de l’un de ses plus beaux souvenirs.

« Vous vous souvenez quand Leslie Nielsen a chanté l'hymne national dans "Naked Gun" », a-t-il plaisanté.

Puis il est devenu sérieux.

« Hugh n’est pas seulement mon meilleur ami », a-t-il déclaré, « mais dans ce domaine, il est vraiment unique en son genre. »